따뜻한 겨울이라고 벚꽃이 빨리 피진 않는다
벚꽃 개화는 겨울 추위로 꽃눈의 휴면이 풀린 뒤 봄 기온이 꽃눈을 밀어 올리는 두 단계를 거친다. 겨울이 따뜻하다고 반드시 빨리 피는 것이 아니며, 추위가 모자라면 오히려 개화가 늦거나 불규칙해질 수 있다. 내년 시기를 가늠하려면 한겨울 추위가 충분했는지와 2~3월 기온 흐름을 함께 봐야 한다.
벚꽃이 피기까지, 겨울과 봄이 각자 할 일이 있다
따뜻한 겨울을 보내고 나면 내년 벚꽃도 일찍 피지 않을까 기대하기 쉽다. 하지만 답은 "꼭 그렇지는 않다"에 가깝다. 벚꽃 개화는 겨울 추위로 꽃눈의 휴면이 풀리고, 그 뒤 봄 기온이 꽃눈을 키워 꽃을 밀어 올리는 두 단계를 거친다. 두 단계는 순서가 있고 역할이 다르다.
그래서 겨울 날씨 하나만으로 개화 시기를 점치기는 어렵다. 꽃눈 자체는 전해 가을에 이미 만들어진다. 벚나무는 이듬해 봄에 필 꽃눈을 준비해 둔 채로 겨울을 나는데, 이 꽃눈이 겨울 동안 '잠금' 상태, 즉 휴면에 들어간다는 점이 출발점이다.
겨울 추위가 하는 일: 잠긴 꽃눈을 깨운다
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첫 단계는 추위다. 휴면에 든 꽃눈은 일정량 이상의 저온이 쌓여야 비로소 깨어날 준비를 마친다. 기상청과 생물계절 연구에서 쓰는 개화 예측 모형도 이 원리를 반영해, 겨울의 저온 누적과 봄의 고온 누적을 두 단계로 나눠 계산한다.
여기서 흔한 오해가 갈린다. 겨울이 따뜻하면 꽃에게 좋을 것 같지만, 추위가 모자라면 꽃눈이 제때 휴면에서 깨지 못한다. 겨울 기온이 충분히 낮지 않으면 휴면 해제가 늦어져 개화가 오히려 지연되거나, 꽃이 들쭉날쭉 피는 일이 생길 수 있다. 추위는 벚꽃의 적이 아니라 출발 신호에 가깝다.
봄 기온이 하는 일: 깨어난 꽃눈을 밀어 올린다
휴면이 풀린 꽃눈은 이제 따뜻함을 기다린다. 두 번째 단계에서 2~3월의 기온이 쌓이면서 꽃눈이 부풀고, 일정 수준에 이르면 꽃이 핀다. 실제 개화 날짜를 좌우하는 것은 대체로 이 봄 기온이다.
숫자로 보면 차이가 분명하다. 기상청 분석에 따르면 2023년에는 3월 기온이 평년보다 3.9도 높아, 서울 공식 벚꽃 개화가 평년보다 약 14일이나 빨랐다. 1920년대 이후 100년치 기록을 봐도 3월 평균기온이 오를수록 개화일이 당겨지는 경향이 뚜렷하다. 기상청이 개화 예보의 핵심 변수로 3월 기온을 꼽는 이유다.
참고로 기상청이 발표하는 '개화'에는 분명한 기준이 있다. 표준목으로 지정한 벚나무의 한 가지에 꽃이 세 송이 이상 활짝 피면 그날을 개화일로 본다. 서울은 종로구에 있는 서울기상관측소의 왕벚나무가 기준목이다.
그래서 따뜻한 겨울이 꼭 이른 개화는 아니다
두 단계를 합치면 '따뜻한 겨울이면 빠른 개화'라는 공식이 왜 어긋나는지 보인다. 겨울 저온과 봄 기온은 개화에 서로 반대 방향으로 작용할 수 있다. 장기간의 첫 개화일 기록을 분석한 연구에서도, 겨울철 저온이 줄면 휴면 해제에 필요한 추위가 모자라 개화가 늦어질 수 있는 반면, 봄에 추운 날이 줄면 개화가 앞당겨질 수 있다고 본다.
올봄(2026년)도 단순하지 않았다. 벚꽃은 3월 25일 서귀포를 시작으로 평년보다 2~6일 빨리 폈는데, 전문가들은 지난겨울이 그 전해보다 오히려 추웠고 봄 기온까지 높았던 점을 함께 원인으로 들었다. 겨울 추위와 봄 고온이 모두 맞아떨어진 경우에 가깝다.
내년 벚꽃 시기, 이 두 가지를 보면 된다
내년 개화를 가늠할 때는 겨울 날씨 하나가 아니라 두 신호를 나눠 보면 된다.
- 한겨울 추위: 12월부터 2월까지 추운 날이 충분했는지. 이상할 만큼 포근한 겨울이 길게 이어졌다면, 따뜻하다는 이유만으로 빨라진다고 보기 어렵다.
- 2~3월 기온: 휴면이 풀린 뒤의 봄 기온이 실제 날짜를 결정한다. 이 시기가 평년보다 포근하고 맑으면 개화가 당겨질 가능성이 크다.
두 신호가 모두 따뜻한 쪽으로 기울면 이른 개화일 확률이 높고, 겨울만 지나치게 포근했다면 "빠를 것"이라는 예상이 빗나갈 수 있다. 다만 기온 변동성이 커지면서 정확한 날짜를 미리 맞히기는 점점 어려워지고 있다는 점도 함께 염두에 두는 편이 좋다.