달빛 없는 페르세우스 유성우, 오늘 밤 이렇게 보라

페르세우스자리 유성우가 12일 밤부터 13일 새벽 사이 절정에 접어드는데 올해는 극대가 신월과 겹쳐 달빛 방해가 거의 없다. 이상적인 조건에서는 시간당 최대 100개까지 볼 수 있지만, 도시 불빛과 구름에 따라 실제로 보이는 수는 크게 줄어든다. 자정 이후 도시를 벗어난 어둡고 트인 곳에서 하늘 전체를 넓게 바라보는 것이 관건이다.

오늘 밤이 올해 보기 좋은 밤인 이유

페르세우스자리 유성우가 12일 밤부터 13일 새벽 사이 극대에 접어든다. 올해가 특별한 건 극대 시기가 신월과 겹친다는 점이다. 8월 12일이 달이 거의 보이지 않는 신월이라, 밤하늘을 밝히는 달빛 방해가 사실상 없다. 유성 관측에서 가장 큰 훼방꾼이 달빛인 만큼, 구름만 걷힌다면 맨눈으로도 별똥별을 좇기 좋은 조건이다.

한국천문연구원은 올해 극대 시각을 8월 13일 정오로 보고 있다. 문제는 이 시간에 국내는 해가 떠 있어 극대 순간을 직접 볼 수 없다는 점이다. 그래서 국내 관측 적기는 극대 전후의 밤, 즉 12일 밤부터 13일 새벽, 그리고 13일 밤부터 14일 새벽으로 나뉜다. 두 밤 모두 달빛이 없어 조건은 비슷하게 좋다.

페르세우스 유성우는 어떤 별똥별인가

people lying down watching night sky stars

Cedé Joey

이 유성우는 스위프트-터틀 혜성이 지나가며 남긴 부스러기가 지구 대기와 부딪혀 타면서 생긴다. 매년 8월 중순 지구가 이 잔해 띠를 통과할 때 별똥별이 쏟아지는 것이다. 페르세우스자리 방향에서 유성이 뻗어 나오는 것처럼 보여 이런 이름이 붙었다.

페르세우스 유성우가 겨울철 다른 유성우보다 인기가 많은 데는 이유가 있다. 유성의 속도가 빠르고 밝은 편이라 눈에 잘 띄고, 가끔은 유난히 밝은 화구가 하늘을 가르기도 한다. 여름밤이라 오래 하늘을 올려다보기에도 부담이 적다.

시간당 100개라는 숫자를 그대로 믿지 말 것

국제유성기구는 올해 시간당 최대 관측 수를 100개로 예측했다. 다만 이 수치는 그대로 받아들이면 실망하기 쉽다. 100개는 하늘이 충분히 어둡고 유성이 뻗어 나오는 복사점이 머리 꼭대기에 올라와 있는, 거의 이상적인 조건을 전제로 한 이론상 최대치다.

도시의 밝은 불빛 아래에서는 이 숫자가 몇 분의 일로 줄어든다. 옅은 구름 한 겹만 껴도 어두운 유성부터 시야에서 사라진다. 그러니 "시간당 100개"는 목표치가 아니라 상한선으로 이해하는 편이 맞다. 실제로는 얼마나 어두운 곳을 확보하느냐가 그날 밤 성패를 가른다.

잘 보려면 챙길 것

장비보다 장소와 습관이 중요하다. 관측에 앞서 다음을 준비하면 성공 확률이 올라간다.

시점: 복사점 고도가 높아지는 자정 이후가 유리하다.
장소: 도시 불빛을 벗어난 어둡고 시야가 탁 트인 곳을 고른다.
방향: 한 지점을 노려보지 말고 하늘 전체를 두루 넓게 바라본다. 미 항공우주국도 특정 방향보다 넓은 시야를 권한다.
눈: 밝은 곳에 있다 나오면 어둠에 적응하는 데 시간이 걸린다. 20~30분은 휴대폰 화면을 멀리하고 눈을 어둠에 길들이는 편이 좋다.
장비: 망원경이나 쌍안경은 오히려 시야를 좁혀 불리하다. 맨눈이 낫다.

밖에 나가기 어렵다면 국립과천과학관과 서대문자연사박물관이 12일과 13일 유튜브로 관측을 생중계한다.

결국 변수는 구름

달빛이 사라진 올해, 관측의 마지막 관문은 날씨다. 유성우가 아무리 활발해도 하늘이 흐리면 아무것도 보이지 않는다. 밤 시간대 구름이 얼마나 낄지는 지역마다 다르므로, 나서기 전에 관측 예정지의 야간 하늘 상태를 확인하는 것이 헛걸음을 줄이는 방법이다.

같은 밤이라도 도심을 조금만 벗어나면 보이는 유성의 수는 확연히 달라진다. 이동이 가능하다면 광해가 적고 구름이 걷힌 지역을 골라 자정 무렵 자리를 잡는 것이, 올해 신월이 만들어 준 좋은 조건을 가장 잘 살리는 길이다.